En Linux-distribusjon kom en gang for nær Windows, og Microsoft kom for den

Tilbake i 2001 lanserte en liten oppstartsbedrift et operativsystem kalt Lindows. Det var en genuint ambisiøs idé: ta Linux, legg til et kompatibilitetslag for Windows-apper, og selg deretter det resulterende operativsystemet billigere enn Windows selv. Navnet var både et salgspunkt og kanskje frøet til dets endelige nedgang. Microsoft la merke til det umiddelbart, og startet en to og et halvt år lang rettslig kamp som truet med å oppløse ett av Microsofts mest verdifulle varemerker helt.

Hva Lindows faktisk var

En Linux-distribusjon designet for å lokke Windows-brukere

Grunnleggeren Michael Robertson (som allerede hadde solgt MP3.com til Vivendi Universal for 372 millioner dollar) startet Lindows i San Diego i august 2001. Hans hovedmål var å lage en Linux-distribusjon som kunne kjøre store Windows-applikasjoner uten å tvinge brukerne til å forlate Linux helt for å gjøre det. Lindows brukte Wine for denne oppgaven, et kompatibilitetslag som fortsatt er i bruk i dag og som oversetter Windows API-kall til Linux-kompatible ekvivalenter på direkten. Wine har eksistert siden 1993, men Linux-brukere måtte konfigurere det selv; idéen her var mer en ferdig løsning: installer Lindows og dine Windows-applikasjoner fungerer bare.

Operativsystemet ble bygget på Debian Linux, kjørte KDE-skrivebordsmiljøet (stiltilpasset for å se kjent ut for Windows-brukere), og hadde en betalt programvarebutikk kalt Click 'N' Run (CNR) — en tidlig forløper til appbutikksmodellen — som lot brukere bla gjennom og installere både gratis og kommersiell Linux-programvare uten å måtte bruke kommandolinjen.

Allerede i juni 2002 solgte Walmart budsjett-PCer med LindowsOS forhåndsinstallert, fra 299 dollar, noe som gjorde det til den første store forhandleren som leverte Linux-baserte datamaskiner til forbrukere. Microsoft hadde 90 prosent av verdens PC-er på den tiden, og var ganske fiendtlig innstilt til den nykomne Linux. Det ville, selvfølgelig, endre seg etter hvert, men ikke før de forsøkte å saksøke denne lille oppstartsbedriften ut av eksistens.

Søksmålet Microsoft sannsynligvis ikke burde ha anmeldt

Hvordan «Windows» nesten ble et generisk ord

Microsoft saksøkte Lindows i desember 2001 og sa at navnet krenket deres Windows-varemerke. Ideen var at forbrukere kunne forveksle de to produktene. Lindows slo tilbake med et kanskje mer skadelig argument: «windows» var allerede et generisk begrep innen databehandling før Microsoft noensinne registrerte det som varemerke. Vindu-grensesnitt eksisterte hos Xerox PARC og Apple år før Windows ble lansert i 1985.

USAs distriktsdommer John Coughenour tok ikke Microsofts varemerkeforsvar til seg med en gang. Han avslo selskapets forespørsel om en midlertidig forføyning i 2002, noe som reiste spørsmål om hvorvidt «Windows» i det hele tatt kunne beskyttes som et varemerke. I februar 2004 avgjorde han at enhver jury som skulle avgjøre saken, måtte vurdere om «windows» var et generisk begrep før 1985, og ikke som et dataterm vi forstår det i dag.

Hvis saken gikk til rettssak og en jury bestemte at «Windows» var generisk, kunne Microsoft miste varemerkebeskyttelse for navnet på sitt flaggskipprodukt.

Microsoft ble globalt for å klemme Lindows

Det europeiske presskampanjen som fungerte

OK, så USAs sak så ikke bra ut for Microsoft, så selskapet tok kampen til fronter i Finland, Sverige, Frankrike, Belgia, Luxembourg, Nederland, Canada og Spania. Europeiske varemerkelover var mer gunstige på den tiden, og Microsoft vant midlertidige forføyninger i Finland, Sverige og Nederland. Den nederlandske avgjørelsen var den mest aggressive: den forbød Lindows å selge sitt OS eller engang å drive sin nettside i Belgia, Luxembourg og Nederland.

Lindows prøvde å fortsette. De lanserte ChoicePC.com og begynte å selge livstidsmedlemskap for Lindows for $100 for å skaffe litt penger. De ga produktet navnet "Lin---s" i land som hadde blokkert Lindows-navnet, selv om Microsofts advokater hevdet at det ikke var nok. Det omdøpte produktet ble til slutt Linspire i april 2004, etter at Lindows tapte sitt forsøk på å få en amerikansk domstol til å stanse Microsofts europeiske rettssak.

Bosetningen som avsluttet det

Microsoft betalte 20 millioner dollar for å kjøpe et navn det prøvde å drepe

Med en amerikansk rettssak som nærmet seg og en reell risiko for at "Windows" kunne bli dømt som et generisk begrep, inngikk Microsoft forlik i juli 2004. De betalte Lindows totalt 20 millioner dollar, med 15 millioner dollar umiddelbart og 5 millioner dollar betinget av at Lindows overleverte sine Lindows-relaterte domenenavn. Som en del av avtalen overførte Lindows Inc. varemerket til Microsoft og byttet globalt navn til Linspire.

Tom Burt, visestatsadvokat i Microsoft, sa at forliket ville la Lindows «konkurrere i markedet med et navn som klart er deres eget.» Lindows' administrerende direktør Michael Robertson sa at vilkårene «gir forretningsmessig mening for alle parter.»

Microsoft brukte år og millioner av dollar på å prøve å ødelegge navnet, og endte opp med å måtte kjøpe det.

Linspire fortsatte å operere etter forliket, og presset mer og mer inn i forbruker-Linux. Det lanserte en gratis versjon kalt Freespire og inngikk til og med avtaler med Canonical og Mint for å tilby programvare gjennom sin app-butikk CNR. Men merkevaregjenkjenningen var borte, og selskapet slet med å finne en fotfeste.

I juli 2008 stemte Linspire-aksjonærene for å selge alle selskapets eiendeler til Xandros, en kanadisk Linux-distributør, og virksomheten gikk i dvale. Xandros avviklet Linspire i august 2008, og rettighetene endte til slutt opp hos PC/OpenSystems LLC, som relanserte Linspire-navnet i 2018 som en betalt distribusjon basert på Ubuntu.

Den juridiske arven betyr mer enn produktet

Lindows-saken huskes mindre for operativsystemet og mer for hva det nesten gjorde med Microsofts viktigste varemerke. Lindows kan ha mistet navnet (og til slutt, hele virksomheten), men det tvang et av de mektigste programvareselskapene i verden til å betale 20 millioner dollar som en sikring mot muligheten for at «Windows» skulle bli erklært et generisk begrep i åpen rett. Det er et ganske rimelig utfall for et selskap som ble satt opp med Wine og 100 dollar-medlemskap. Ironisk nok sender Microsoft nå sitt eget Linux-lag, WSL, som gjør omtrent det Lindows prøvde å gjøre fra starten av.